Redacción: Amairany Ramírez
El planeta Saturno, famoso por sus deslumbrantes anillos, nos vuelve a sorprender. Astrónomos anunciaron recientemente un hallazgo asombroso: la detección de 128 lunas adicionales orbitando al gigante gaseoso. Este descubrimiento eleva el total de lunas de Saturno a la impresionante cifra de 274, lo que lo convierte en el planeta con más satélites naturales conocidos en nuestro Sistema Solar, superando con creces a Júpiter.
Durante años, Saturno y Júpiter han estado en una especie de “carrera lunar”. Saturno tomó la delantera en 2019 con 82 lunas, luego Júpiter lo superó en 2023 con 92. Pero la historia cambió radicalmente este marzo, cuando el equipo liderado por Brett Gladman identificó estas 128 nuevas compañeras para Saturno. Este descubrimiento es tan significativo que Brett Gladman ha descubierto o codescubierto más lunas que nadie en la historia.
Pero no se trata solo de sumar números. Estas nuevas lunas no son las típicas lunas saturnianas, esas esferas de hielo y roca que giran ordenadamente cerca del ecuador del planeta. La mayoría de los objetos recién encontrados, que miden solo unos pocos kilómetros de diámetro, son lo que los astrónomos llaman “lunas irregulares”. ¿Por qué “irregulares”? Porque están en “órbitas salvajes”. Giran alrededor de Saturno en ángulos pronunciados y a menudo lo hacen en la dirección opuesta a la rotación del planeta.
Estos pequeños objetos irregulares nos cuentan una historia fascinante y violenta. La teoría más aceptada es que hace miles de millones de años, objetos más grandes fueron capturados por la poderosa gravedad de Saturno. Con el tiempo, algunos de estos objetos chocaron entre sí, rompiéndose y creando cientos de lunas más pequeñas y jóvenes. Esta “cascada de violencia luna contra luna” pudo haber ocurrido hace relativamente poco tiempo en términos cósmicos, quizás hace solo 100 millones de años. El hallazgo de 128 lunas añade detalles valiosos a la caótica y dinámica historia del sistema de Saturno.
Detectar estos pequeños objetos es un desafío enorme. Saturno se encuentra a más de mil millones de kilómetros de la Tierra, y observar y seguir objetos tan diminutos es increíblemente difícil. Los científicos utilizaron telescopios para tomar mediciones muy precisas de objetos extremadamente débiles y rastrearlos con el tiempo para confirmar que realmente estaban orbitando Saturno.
Ahora, con 274 lunas reconocidas oficialmente por la Unión Astronómica Internacional, surge un nuevo desafío: encontrar nombres para cada una de ellas. Por convención, estas lunas deben ser nombradas en honor a figuras de la mitología gala, inuit o nórdica.
Con Saturno muy por delante en el conteo de lunas y sin señales de que Júpiter vaya a tener una “fábrica de lunas” similar pronto, parece que Saturno seguirá siendo el campeón de lunas por un buen tiempo. Y quién sabe, los científicos sospechan que aún más lunas diminutas podrían estar escondidas en las sombras de Saturno, esperando ser descubiertas.
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