Redacción: Guicel Garrido
Un nuevo estudio arroja luz sobre la extinción de los mamuts, sugiriendo que los patógenos pueden haber desempeñado un papel significativo. La investigación, que incluyó a científicos de la empresa Colossal —conocida por sus esfuerzos de “desextinción”—, logró secuenciar con éxito el ADN de bacterias halladas en los dientes, colmillos y huesos de mamuts esteparios, una especie precursora de los mamuts lanudos y colombinos. El descubrimiento de bacterias antiguas en estos restos reaviva el debate sobre las verdaderas causas de la extinción de los mamuts, yendo más allá de las teorías tradicionales del cambio climático y la presión de la caza humana.
De los más de 300 microorganismos identificados, se encontró que seis linajes bacterianos no eran solo colonizadores oportunistas del cadáver, sino huéspedes habituales durante la vida de los mamuts, con algunos de ellos con potencial patógeno. Estos incluyen especies como Pasteurella, Streptococcus y Erysipelothrix. Por ejemplo, algunas cepas actuales de Pasteurella causan septicemia letal en los elefantes africanos, parientes vivos de los mamuts. Este hallazgo sugiere que estos microbios antiguos podrían haber contribuido silenciosamente al declive biológico de la especie, causando potencialmente enfermedades generalizadas o debilitando su salud, haciéndolos más vulnerables a otras presiones ambientales.
El estudio, que establece un nuevo récord de ADN bacteriano hospedado más antiguo conocido, fue un desafío técnico importante debido a la degradación del material genético. Sin embargo, los avances en las técnicas de secuenciación de mamuts permitieron a los investigadores compensar la escasez de ADN viable.
El análisis confirmó que estas bacterias eran entidades activas dentro de los tejidos de los animales mientras estaban vivos. El valor científico de este descubrimiento no reside solo en su antigüedad, sino en las nuevas vías que abre para la investigación, permitiendo a los científicos explorar no solo los genomas de los mamuts, sino también sus microbiomas, las comunidades invisibles de microbios que compartieron su existencia.
La posibilidad de reconstruir estos microbios antiguos también ha suscitado preguntas éticas sobre la seguridad de tales prácticas y los peligros potenciales que podrían representar para otros organismos, incluidos los humanos. Esta investigación también pone de relieve la intersección entre la ciencia de vanguardia y los proyectos comerciales, con empresas como Colossal empujando los límites de lo que es posible. Si bien la ética de la desextinción y la manipulación genética sigue siendo objeto de un acalorado debate, este estudio innegablemente avanza nuestra comprensión de la vida antigua y cómo los factores biológicos pudieron haber influido en el destino de criaturas desaparecidas hace mucho tiempo.
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